No crea el bombo chino

The Atlantic

Michael Schuman

Cuando se trata de evaluar el poder chino, las cosas no siempre son lo que parecen.

La pandemia de coronavirus parece consolidar la noción de que China está reemplazando a Estados Unidos como la principal superpotencia económica del mundo.

¿Deberíamos haber esperado algo más? Después de todo, como dice la sabiduría convencional, los chinos lo hacen todo; los estadounidenses simplemente empacan las cosas en cajas de Amazon. Beijing juega el juego largo; no podemos pensar más allá de las próximas elecciones o del informe trimestral de economía. China tomó medidas enérgicas para lidiar con el coronavirus y ahora parece estar mejorando; Estados Unidos sigue languideciendo, a medida que aumenta el número de muertos y las protestas contra el racismo se apoderan del país.

Bueno, tal vez no: con China, las cosas no siempre son lo que parecen. Muchas fortalezas aparentes de China, incluida la educación, la fabricación y la tecnología, no son tan fuertes como creen muchos estadounidenses. Y tampoco lo son las posibilidades de China de superar a los EE. UU., algo que los responsables políticos y expertos en Washington deberían tener en cuenta a medida que se preocupan por el poder aparentemente ostensible de Beijing.

El ascenso de China a menudo se ha presentado como una inevitabilidad histórica: una América decadente, estirada hasta el punto de ruptura por sus compromisos globales, y cansada de sus cargas de superpotencia, dará paso a los prometedores más centrados, organizados y motivados. Pax Americana se unirá a Pax Britannica y Pax Romana en el basurero de la historia. Ray Dalio, el fundador del fondo de cobertura Bridgewater Associates, ha colocado el surgimiento de China dentro de un ciclo de poder global establecido desde hace mucho tiempo, comparando su ascenso hoy con el surgimiento de Gran Bretaña después de la Revolución Industrial y la República Holandesa, que creó un imperio marítimo en el siglo XVII.

La máquina de propaganda china disfruta reforzando esta percepción del declive estadounidense. En medio de la pandemia y las protestas, los medios chinos han contrastado las técnicas de lucha contra el virus de Beijing (supuestamente) superiores con la débil respuesta de la administración Trump, alegando que el gobierno chino es superior a la democracia estadounidense. Agregando el tumulto causado por la muerte de George Floyd, el Global Times , un periódico dirigido por el Partido Comunista, escribió que los "analistas chinos" advirtieron que "Estados Unidos se ha convertido en un" estado fallido "".

Historiadores, periodistas y expertos han estado prediciendo la desaparición de los Estados Unidos durante décadas. En la década de 1980, Japón parecía destinado a superar a los EE. UU. Como la principal economía del mundo, impulsado, al igual que China hoy, por políticas económicas dirigidas por el estado consideradas superiores al capitalismo de laissez-faire de Estados Unidos. Pero Japón no tenía el poder mágico que muchos creían: su economía nunca se recuperó por completo de una crisis financiera catastrófica a principios de los años 90, y las prácticas comerciales que alguna vez se consideraron superadoras del mundo hoy se burlan.

¿Puede China hacerlo mejor? Claro, seguramente continuará ganando riqueza e influencia. Pero para convertirse en el número 1, Beijing debe superar obstáculos aún más altos que los de Japón, mientras que Estados Unidos ha conservado una serie de ventajas que a menudo se pasan por alto o se subestiman.

Olvidado es el liderazgo gigantesco que Estados Unidos aún mantiene en casi todas las medidas, incluso después de las cuatro décadas de crecimiento económico super alto de China. La producción total de la economía estadounidense fue de $ 20.5 billones en 2018, significativamente mayor que los $ 13.6 billones de China. Calculado por persona, la brecha es aún más evidente.

Pero estos indicadores no capturan el verdadero alcance de la ventaja estadounidense. Derek Scissors, un académico del American Enterprise Institute (AEI), argumenta que una comparación mucho mejor es la riqueza nacional, el valor de los bienes inmuebles, las acciones y otros activos, porque se acumula con el tiempo. Según esta métrica, los estadounidenses siguen siendo significativamente más ricos que los chinos. En una estimación, la riqueza de los hogares estadounidenses era de $ 106 billones a mediados de 2019, señaló Scissors en un informe reciente , en comparación con un estimado de $ 64 billones para China.

Tampoco China está desafiando la posición estadounidense en el núcleo de las finanzas globales. A pesar de que el tamaño de los mercados bursátiles chinos continúa aumentando, los controles sobre la propiedad de acciones extranjeras y los flujos de capital transfronterizos los han relegado al margen internacional. En tiempos de estrés, como la pandemia de coronavirus, los inversores globales no huyen a los bonos chinos como refugio seguro, sino a los del tesoros de los Estados Unidos. Y a pesar de las persistentes preocupaciones acerca de que la moneda china impugne la primacía del dólar, el renminbi bien administrado sigue siendo un factor secundario: según los datos de la red de servicios financieros Swift, el renminbi se usó en un mísero 1 por ciento de los pagos internacionales en abril, en comparación con el 48 por ciento del dólar.

Incluso donde China tiene una ventaja, no es tan dominante como parece. Asumimos que los estadounidenses no hacen nada porque la etiqueta "Hecho en China" es muy ubicua. China representó el 28 por ciento de la fabricación mundial en 2018, según datos de las Naciones Unidas. Pero Estados Unidos, que es una potencia post industrial, tuvo una participación de casi el 17 por ciento, casi el triple que la de las fábricas de Alemania. Estados Unidos también tiende a producir productos de alta ingeniería, como aviones y chips, que son difíciles de replicar para China. Beijing ha invertido mucho en el desarrollo de un avión comercial para competir con Boeing y Airbus, pero el proyecto ha sufrido retrasos prolongados y problemas técnicos vergonzosos. Tampoco es China una economía más competitiva para la fabricación: los costos de operar un factor en Estados Unidos y China son más o menos equivalentes, porque los trabajadores estadounidenses son mucho más productivos que sus contrapartes chinas .

Estados Unidos tiene la ventaja en algo aún más crucial: la tecnología. Se habla de una "guerra tecnológica" entre EE. UU. Y China, ya que los responsables políticos de Beijing se apresuran a crear competidores globales en todo, desde vehículos eléctricos hasta sistemas de telecomunicaciones 5G. Pero en este momento, esa "guerra" es apenas una escaramuza: a pesar de un cuarto de siglo de esfuerzo y un gran apoyo financiero estatal, las empresas de semiconductores de China están muy por detrás de sus rivales estadounidenses en diseño y know-how. "China aún está lejos de lograr algo cercano a la independencia general o incluso al liderazgo en cualquier segmento específico del sector", según un estudio por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales concluido. Los gigantes tecnológicos de EE. UU. Como Facebook, Alphabet y Twitter son empresas verdaderamente globales, que atraen a usuarios de todos los rincones del planeta; sus contrapartes chinas, firmas como Tencent, Baidu y Sina Weibo, han luchado por expandirse más allá de la frontera china. Incluso en áreas donde los chinos están haciendo grandes avances, no están dejando a los Estados Unidos en el polvo. Si bien China se destaca por poner la inteligencia artificial en uso comercial, Estados Unidos aún es mejor en el desarrollo de herramientas, teorías y chips que impulsan la inteligencia artificial y las computadoras para que funcione.

China puede encontrar que ponerse al día es difícil de hacer. Sus estudiantes han estado inundando las universidades estadounidenses por una razón: el sistema de educación superior de China se compara mal con su contraparte estadounidense. En un ranking de las mejores universidades del mundo, la primera entrada china, la Universidad de Pekín, no aparece hasta el número 92, después de 50 estadounidenses. Los profesores y estudiantes en las universidades chinas tampoco pueden hablar, escribir o estudiar libremente. Un nuevo índice de libertad académica , publicado en marzo, ubicó a China detrás de modelos de apertura intelectual como Cuba e Irán.

Todo esto significa que China es vulnerable a caer en la "trampa de ingresos medios". Ahí es donde muchas economías emergentes de alto crecimiento tienden a terminar: después de alcanzar un nivel de ingresos cómodo, se estancan y luchan por saltar a las filas de las economías más avanzadas del mundo, retenidas por su incapacidad para ser más productivos e innovadores. Solo un pequeño puñado de países en desarrollo, incluidos Corea del Sur y Singapur, han logrado ese salto en los últimos tiempos.

Hay indicios de que China podría quedar atrapada en esta trampa. La mano dura del estado en la economía de China, una fuente de envidia para muchos formuladores de políticas estadounidenses, puede estar arrastrándola. Los burócratas dirigen préstamos bancarios, subsidios y otros recursos a empresas estatales notoriamente infladas e ineficientes, compañías “zombis” que generan pérdidas y proyectos de infraestructura inútiles, acumulando una montaña de deuda potencialmente desestabilizadora y matando ganancias de productividad muy necesarias. Si se agrega una fuerza laboral cada vez más reducida (consecuencia de la política del hijo único), un sistema de bienestar social inadecuado y un sector inmobiliario lleno de desperdicios, China puede estar preparada para la crisis económica tanto como para triunfar.

Por supuesto, nada de esto significa que China no sea una amenaza para Estados Unidos, económica, estratégica e ideológicamente. Beijing continuará expandiendo su influencia política y fortaleciendo sus capacidades militares. Pero sus grandes ambiciones podrían verse obstaculizadas si su milagro económico falla.

Los desafíos económicos que enfrenta China tienen posibles implicaciones para la política estadounidense. En lugar de preocuparse tanto por lo que Beijing está haciendo, Washington podría estar mejor enfocándose en el frente interno y mejorando las ventajas estadounidenses sobre China, por ejemplo, fortaleciendo el sistema educativo e invirtiendo en investigación y desarrollo.

“¿China va a desplazar a Estados Unidos como la potencia económica dominante? No ”, me dijeron las tijeras de AEI. "Si manejamos nuestras propias políticas correctamente, los chinos no pueden atraparnos".

Michael Schuman es el autor de Superpower Interrupted: The Chinese History of the World y The Miracle: The Epic Story of Asia's Quest for Wealth .