En el mundo, existen cientos de tipos de petróleo, cada uno de ellos con
unas características especiales que lo hacen especialmente útil para su
refinado en determinados productos (lista de los tipos de crudo mundiales más
importantes, su producción y características en http://www.piwpubs.com/print
_me.asp?document_id=86640&pID=18).
Sin embargo, la mayoría de transacciones se refieren a un número limitado de
tipos; estos son los más importantes.
Brent: Es el petróleo de referencia en el mercado europeo, pero también
lo es para el 65% de los distintos tipos de crudo mundial, que se referencian a
el y cuyos precios se expresan como una prima o un descuento contra el Brent.
Bajo el mismo nombre conviven varios tipos de instrumentos financieros, el más
conocido son los futuros y opciones de crudo Brent, que cotizan en el
International Petroleum Exchange (IPE) de Londres. El Brent debe a su nombre a
un yacimiento petrolífero del mr del Norte descubierto en 1972 por Shell, y que
tras 1.300 millones de libras de inversion comenzó a bombear crudo en diciembre
de 1976. En la actualidad, el yacimiento Brent, que está unido a otros de la
zona, cuenta con cuatro plataformas (Brent Alpha, Brent Bravo, Brent Charlie,
Brent Delta), que bombean el crudo a la terminal de Sullom Voe, en las islas
Shetland (Reino Unido).
El petróleo Brent es de alta calidad, debido a que es,
en la jerga petrolera, ligero y dulce (reducido contenido en azufre). Su
cotización como contrato de futuros comenzó en junio de 1988 en Londres, y hoy
también se negocia, aunque con volúmenes reducidos, en Singapur y Nueva York.
Cada contrato de Brent, denominado lote, está compuesto por mil barriles de
crudo. Aunque al vencimiento del contrato puede exigirse la entrega física de
los barriles, lo habitual es su pago en metálico.
El Brent, que cotiza entre
las 11.02 y las 20.30 (hora peninsular española) en el parqué, y entre las
02.00 y las 22.00 en el mercado electrónico. El Brent se negocia en dólares, no
hay límites de fluctuación diaria, aunque el movimiento mínimo, al alza o a la baja,
es de un centavo de dólar. Más información en: http://www.theipe.com/%7Edocs/contracts/IPE_BrentCrude_futures_contract.pdf
Dated Brent: Es el
contrato de petróleo del mercado físico, donde se intercambian barriles reales
de crudo, a diferencia de las transaciones financieras del Internaitonal
Petroleum Exchange, donde cotiza el contrato de futuros de Brent. Los
cargamentos de Dated Brent son para carga inmediata, habitualmente a quince
días vista (o lo menos tarde posible con respecto a esos quince días, teniendo
en cuenta los días no hábiles para la contratación). Las transacciones de estos
cargamentos no se realizan en un mercado formal, por lo que los precios son
estimaciones que elaboran varias empresas (entre ellas Platts y Argus) tras
preguntar las posiciones de oferta y compra a los intermediarios y petroleras
que intercambian barriles. Como la producción de Brent hace años que alcanzó su
punto máximo y hoy está en declive, el contrato Dated Brent se refiere hoy a
los precios de una mezcla de los crudos Brent, Forties y Oseberg (todos en el
mar del Norte). En los ochenta, la producción del Brent alcanzó los 50
cargamentos mensuales (500.000 barriles cada cargamento), pero ahora ha
descendido hasta 20 cargamentos, lo que equivale a una producción de 425.000
barriles diarios. Sus características son 38,3 grados API y 0,37% de contenido
en azufre. Debido a su reducida liquidez, es un mercado fácilmente manipulable.
West Texas
Intermediate: Es el petróleo de referencia para el mercado de Estados Unidos, y
cotiza en la New York Mercantile Exchange (Nymex), en Nueva York. Se trata de
un crudo de muy alta calidad, por encima de la del Brent; es ligero (39,6
grados API) y dulce (su contenido de azufre es de sólo 0,24%). Por ello, suele
cotizar entre dos y cuatro dólares por encima del Brent. Sus contratos de
futuro cotizan en el Nymex desde hace 21 años y cuentan con el mayor nivel de
liquidez y contratación de todos los crudos mundiales. Al vencimiento del
contrato, se puede exigir la entrega física o la compensación en metálico. El
punto de entrega se sitúa en Cushing, una pequeña localidad de Oklahoma
(Estados Unidos), donde se encuentra un punto neurálgico de la red de
oleoductos estadounidense. Aunque la producción real de este crudo alcanza sólo
los 365.000 barriles (el 0,4% del bombeo mundial), diariamente se intercambian
en la Nymex alrededor de 150 millones de barriles (casi el doble del consumo de
petróleo mundial). El mercado cotiza las 24 horas al día de lunes a viernes en
sesión electrónica, y entre las 16.15 y las 20.30 (hora peninsular española),
en corros de parqué. Aunque el mercado electrónico suele marcar la tendencia de
la apertura, el mercado realmente importante es el del parqué.
Dubai: El es crudo de
referencia para el petróleo pesado y azufroso en Asia, y sobre el se
referencian, mediante una prima o descuento, otros crudos de la zona que no
cotizan en el mercado. El Dubai es un tipo de petróleo de baja calidad; es
pesado (31 grados API, frente a los más de 38 grados del Brent) y de alto
contenido en azufre (2,04%, cinco veces más que el Brent). En los últimos años
su importancia ha crecido a la par que las importaciones de crudo de las
economías emergentes asiáticas, especialmente China. Aunque la producción de
este crudo ha caído significativamente (ahora se exportan alrededor de 200.000
barriles al día desde la terminal del golfo de Fateh), su precio influye en el
resto de crudo pesados del Golfo Pérsico con destino a Asia. El precio de los
principales crudos con destino a esa región de Arabia Saudí, Irán, Kuwait, Iraq
y Emiratos Árabes Unidos (todos ellos miembros de la OPEP) están vinculados al
Dubai. El Dubai cotiza tanto en la Singapore International Monetary Exchange
Exchange (Simex), el mercado de materias primas de Singapur, y en el Nymex. No
obstante, también cotiza over-the-counter en mercados informales.
Arab Light: Durante
décadas, el Arab Light, producido en el mítico yacimiento Ghawar, en Arabia
Saudí, fue la referencia mundial para el precio del petróleo. Entre 1950 y 1981,
el precio de todos los crudos se fijaba como una prima o descuento contra esa
variedad saudí, cuyo principal punto de exportación es Ras Tanura, la mayor
terminal de exportación de crudo del mundo. El Arab Light es un crudo medio (34
grados API, y un contenido en azufre del 1,78%), pero su producción es enorme:
en la actualidad, más de cinco millones de barriles. Su yacimiento, Ghawar, es
el mayor del mundo, con unas reservas estimadas de 70.000 millones de barriles.
En los años en los que el Arab Light era la referencia mundial, los miembros de
la OPEP discutían días para ponerse de acuerdo sobre el precio de ese crudo.
Arabia Saudí, en general, trató de fijar un precio bajo, mientras que el resto
de la OPEP, liderada por Irán, hizo lo contrario. El Arab Light perdió su razón
de ser durante la segunda crisis del petróleo, a partir de 1979 y, sobre todo,
entre 1980 y 1981, cuando su precio oficial, que alcanzó en octubre de 1981 un
máximo de 38,28 dólares, se situó muy por debajo de la cotización que el crudo
alcanzó en los mercados informales entre las petroleras.
Cesta OPEP: La OPEP
fija sus decisiones de política petrolera con la vista fija en la denominada
cesta OPEP [OPEC basket], una media aritmética de siete variedades de crudo:
Saharan Blend (Argelia), Minas (Indonesia); Bonny Light (Nigeria), Arab Light
(Arabia Saudí); Dubai (Emiratos Árabes Unidos), Tia Juana Light (Venezuela),
and Isthmus (México). Como la cesta OPEP está compuesta por una mayoría de
crudos de calidad media-baja, suele cotizar con un fuerte descuento con
respecto a los crudos de alta calidad. Frente al Brent, suele cotizar alrededor
de dos barriles por debajo y frente al West Texas Intermediate, su descuento
oscila entre cuatro y cinco dólares. La cesta OPEP comenzó a cotizar el 1 de
enero de 1987 y su precio se publica con un día de retraso, debido a que la
OPEP espera a tener los precios de todos los crudos y luego calcula la media.
En su inicio, la OPEP fijo como objetivo mantener el crudo alrededor de los 18
dólares por barril; elevó esa meta en 1990 hasta los 21 dólares. En la
actualidad, la OPEP, al menos oficialmente, trata de mantener el precio de la
cesta entre 22 y 28 dólares; en la práctica, el cártel hace días que ha
abandonado ese rango. Varios de los socios de la OPEP hablan ahora de un nuevo
rango, situado entre 28 y 35 dólares. Hasta ahora, Arabia Saudí se ha negado a
elevar el objetivo de precios. Cotización diaria de
la cesta OPEP en: http://www.opec.org/NewsInfo/DailyBasket/basket.asp
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