Claves del virus de la gripe porcina

BBC Mundo

Una variación del virus de la gripe porcina, cuyo brote en México y más tarde en otros países ha provocado alarma mundial, representa una amenaza "seria" puesto que podría desatar una pandemia, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud. BBC Mundo le ofrece una guía de preguntas y respuestas básicas para entender qué es, cómo se transmite y cuál es el alcance de esta enfermedad, en base a la información proporcionada por la OMS.

¿Qué es la gripe porcina?

La gripe porcina es una enfermedad respiratoria que afecta a los cerdos, y contra la que muchas veces se los vacuna. Los brotes son comunes en los chiqueros, donde la enfermedad se torna severa, pero rara vez fatal.

Los virus que se transmiten entre los cerdos son generalmente cepas de la influenza tipo A. La más frecuente es la cepa H1N1, pero pueden ser también H1N2, H3N1, o H3N2, que provocan síntomas similares. A veces los cerdos se contagian de varios tipos de gripe al mismo tiempo, lo que provoca que los genes de los virus se mezclen y se reasocien.

¿Pueden los seres humanos contagiarse de gripe porcina?

En general la influenza porcina afecta específicamente a los cerdos y no infecta a los seres humanos, aunque algunos virus que han variado o mutado pueden saltar la barrera de la especie, e infectar sobre todo a las personas que están en contacto cercano con cerdos. También se han producido algunos -muy pocos- casos en que la enfermedad se transmitió exclusivamente entre seres humanos.

Se cree que el contagio entre seres humanos es muy parecido al de la gripe común: a través de la tos o el estornudo.

¿Cuáles son los síntomas?

Generalmente los síntomas clínicos son similares a los de la gripe común, pero también se puede presentar una amplia gama de otros síntomas, que van desde infecciones asintomáticas hasta neumonías severas que pueden provocar la muerte.

A veces, las personas afectadas no muestran signos de haber contraído la enfermedad y de todas formas son portadoras, y pueden contagiar a otros.

¿Estamos frente a un nuevo tipo de gripe porcina?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado que al menos algunos de los casos registrados en la última semana pertenecen a una variación de la cepa H1N1, que no se había visto antes.

Ésta es genéticamente diferente al virus de influenza estacional H1N1 en seres humanos, que ha estado en circulación por el mundo entero en los últimos años, y contiene ADN propio de los virus humanos, porcinos y aviares, incluyendo elementos de virus porcinos europeos y asiáticos.

La cepa H1N1 fue la causante de una pandemia, conocida como la gripe española, que se cobró unos 50 millones de vidas a principios de siglo XX.

¿Es la situación actual preocupante?

Efectivamente, la OMS está preocupada por el brote registrado en México, y ha activado los procedimientos característicos de un incidente de salud pública de gran magnitud, aunque por ahora no ha recomendado evitar los viajes a la región.

Una temporada normal de influenza en un país puede matar a decenas de personas, generalmente a aquellos ya debilitados por la edad u otras enfermedades. Pero justamente los casos letales en México eran personas jóvenes en su mayoría.

Siempre que surge cualquier nueva cepa de gripe que tiene la capacidad de transmitirse de persona a persona la situación se sigue de cerca para evitar que se convierta en una pandemia.
El caso es que si esto ocurriera con la gripe porcina, la mayoría de los afectados no habría desarrollado defensas para hacerle frente al virus.

¿Hay vacunas para prevenir la gripe de origen porcino?

No, no hay vacunas para protegerse del virus de gripe porcina que actualmente está afectando a los humanos, afirma la OMS.

¿Qué hay que hacer el caso de presentar síntomas?

Para prevenir un contagio, las autoridades han recomendado portar mascarillas, lavarse las manos, no compartir cubiertos o vajilla, y no acercarse a las personas que parecen sentirse mal. Pero en caso de presentar síntomas de gripe se debe contactar a las autoridades médicas en forma inmediata.

La OMS advierte que hasta ahora, la información disponible es insuficiente para hacer recomendaciones sobre el uso de antivirales en la prevención y tratamiento de infección en humanos por virus de influenza porcina, pero las autoridades estadounidenses han informado que dos medicamentos Tamiflu y Relenza, son efectivos para combatir los casos que se han dado hasta ahora.

Algunos países tienen reservas de medicamentos antivirales que tratan efectivamente la gripe común. De todas formas, algunos virus de influenza desarrollan resistencia a los antivirales, y vuelve obseletos los tratamientos disponibles.

¿Se puede comer carne porcina?

Sí, no hay evidencia de que el virus se transmita a través de la carne. De todas formas es imprescindible cocinarla bien. Una cocción a 70 grados centígrados mataría al virus.

¿Qué se está haciendo para prevenir una pandemia?

La Organización Mundial de la Salud viene pidiendo a todos los gobiernos que comiencen a prepararse para una pandemia de gripe, puesto que puede multiplicar con creces los trágicos efectos de la gripe española de 1918.

Varios países han acumulado reservas de Tamiflu o Relenza para hacer frente a una pandemia. En los últimos años, el foco de los expertos fue la cepa H5N1 que afecta a las aves pero también puede ser letal para seres humanos si estos entran en contacto con los animales afectados.Claves de la gripe aviar. Por el momento, la gripe aviar no ha demostrado su poder de transmitirse entre seres humanos, pero existen fundados temores de que eventualmente mutará y desarrollará tal capacidad.

Si esto llega a ocurrir, la humanidad se encontraría con cientos de miles de muertos en el mejor de los casos, pero los expertos calculan que lo más probable es que las cifran lleguen a millones.