¿Adónde va el superávit comercial de un billón de dólares de China?

Miao Yanliang / Project Syndicate 

Si bien el superávit comercial de China solía ser absorbido en gran medida por el banco central y canalizado hacia las reservas oficiales, ahora está siendo reinvertido por agentes privados en busca de rentabilidad. Esto evidencia el progreso de China en la profundización financiera y subraya el papel cada vez más central de los mercados en la configuración de la economía.

KIOTO—El motor exportador de China sigue siendo extraordinariamente poderoso. El país cerró 2025 con el mayor superávit comercial de mercancías de la historia —1,2 billones de dólares— , lo que subraya su perdurable competitividad industrial. Pero ese dinero ya no va a parar donde antes.

Sin duda, esa cifra de 1,2 billones de dólares, que proviene de datos aduaneros, es algo engañosa. La balanza de pagos (BP), que registra las transacciones entre residentes y no residentes de un país, muestra un superávit ligeramente menor, de alrededor de 1,1 billones de dólares.

El dinero disponible para el reciclaje es aún menor. Si bien China ostenta un enorme superávit en el comercio de bienes, registra un importante déficit en el sector servicios: 238 mil millones de dólares en 2025, incluyendo casi 199 mil millones de dólares en gasto turístico. China también presenta un déficit de renta primaria de 110 mil millones de dólares, que refleja las ganancias y los dividendos pagados a los inversores extranjeros en el país. Por lo tanto, el superávit por cuenta corriente del país para 2025 ascendió a 735 mil millones de dólares, una cifra récord, sin duda, pero mucho menor que el superávit de bienes que acaparó los titulares.

Pero es la forma en que se utiliza ese capital lo que más nos revela sobre la trayectoria económica de China. A principios de la década de 2000, este era un proceso sencillo. El Banco Popular de China (PBOC) intervenía para absorber divisas, que canalizaba hacia las reservas oficiales para invertirlas en bonos del Tesoro estadounidense y otros activos soberanos. Entre 2002 y 2011, las reservas de divisas de China aumentaron en casi 300 mil millones de dólares anuales.

Las cosas cambiaron alrededor de 2012, tras el fin del Sistema Obligatorio de Liquidación y Venta de Divisas, que obligaba a las instituciones y residentes nacionales a vender todos sus ingresos en divisas a bancos estatales designados. A medida que las empresas chinas obtuvieron la libertad de retener sus ganancias en divisas, el vínculo entre los superávits comerciales y la acumulación de reservas se debilitó, aunque el Banco Popular de China mantuvo amplias reservas.

En torno a 2015, las expectativas de depreciación del renminbi impulsaron a empresas e inversores a ajustar sus posiciones cambiarias: las compañías acumularon depósitos en dólares, amortizaron pasivos en moneda extranjera y transfirieron fondos al extranjero. En otras palabras, en lugar de convertirse en ingresos en divisas nacionales, el excedente se mantuvo cada vez más como activos en moneda extranjera.

Tras la pandemia de COVID-19, sin embargo, se produjo otro cambio, reflejo de la continua apertura financiera de China. El sector privado sigue liderando la reinversión del superávit, pero ya no actúa movido por el miedo. El renminbi se encuentra ahora estable e incluso se ha apreciado frente al dólar. En cambio, los inversores y las empresas buscan rentabilidad, principalmente a través de la inversión en carteras de bonos y acciones.

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La suma de las transacciones internacionales de un país —la denominada identidad de la balanza de pagos— debe ser cero, lo que implica que, si el superávit por cuenta corriente ya no es absorbido por el Banco Popular de China mediante la acumulación de reservas, debe compensarse con un aumento de los activos externos o una reducción de los pasivos externos, sin tener en cuenta errores u omisiones. La cuenta financiera no reservada de China registró un déficit de aproximadamente 820.000 millones de dólares el año pasado, lo que refleja en gran medida el superávit por cuenta corriente.

La inversión de cartera —especialmente a través del programa de Inversores Institucionales Domésticos Cualificados y Stock Connect— fue el componente más importante de la cuenta financiera, representando más de la mitad del déficit. Las salidas netas a través de este canal alcanzaron los 426.000 millones de dólares en 2025, con inversores continentales que añadieron aproximadamente 208.000 millones de dólares a sus carteras de renta variable en el extranjero y 153.000 millones de dólares a sus carteras de deuda externa.

Si bien se están realizando algunas inversiones de cartera dentro de China, una proporción mucho mayor de los flujos de capital se dirigió a Hong Kong. Los flujos hacia el sur a través del programa Stock Connect alcanzaron los 1,4 billones de dólares de Hong Kong (178.600 millones de dólares estadounidenses) el año pasado, un aumento del 74%. Esto coincide en líneas generales con las salidas de capital registradas en los datos de la balanza de pagos de China.

Las empresas chinas también están incrementando su inversión directa en el extranjero, que aumentó en 140.000 millones de dólares el año pasado. Si bien las salidas netas de capital en esta categoría ascendieron a tan solo 77.000 millones de dólares en 2025, la inversión directa sigue siendo una importante vía para canalizar el capital excedente a medida que las empresas chinas se expanden internacionalmente.

¿Qué nos revelan estos datos sobre la trayectoria económica de China? Una mayor parte del superávit comercial del país se está convirtiendo en ingresos en divisas, y estos se están reciclando a través de canales de mercado, en lugar de reservas oficiales. A medida que el sector manufacturero chino se vuelve más competitivo y genera mayores superávits externos, es probable que más capital busque activos en el extranjero.

Hong Kong, con su sólido mercado de valores, su robusta infraestructura financiera y su conexión con inversores continentales a través del programa Stock Connect, está en una posición privilegiada para absorber una parte significativa de estos flujos. De hecho, ya desempeña un papel de intermediario más constructivo que nunca. Esto impulsará el objetivo estratégico de China de desarrollar mercados de renminbi extraterritoriales y profundizar la integración financiera transfronteriza.

Estos acontecimientos generan nuevas consideraciones para los participantes del mercado. Los flujos impulsados ​​por decisiones de cartera privadas podrían ser más sensibles a las condiciones del mercado —incluidos los diferenciales de rendimiento, las expectativas sobre el tipo de cambio y el apetito por el riesgo global— que los flujos gestionados a través de las reservas oficiales.

Antes, la pregunta era si el superávit de China se convertiría en reservas de divisas, activos tradicionales estadounidenses o depósitos bancarios. La respuesta ahora es clara: el superávit de China se recicla principalmente a través de la inversión de cartera, los flujos bancarios transfronterizos y los mercados de capitales de Hong Kong, lo que indica el progreso de China en la profundización financiera y subraya el papel cada vez más central de los mercados en la configuración de la economía.

Miao Yanliang, ex economista jefe de la Administración Estatal de Divisas de China, es directora general sénior y estratega jefe de China International Capital Corporation.